橋梁護欄是指設置于橋梁上的護欄。其目的是為了防止失控車輛越出橋外，具有使車輛不能突破、下穿、翻越橋梁以及美化橋梁建筑的功能。劃分橋梁護欄的類型方法很多，除按設置位置劃分外，還可按構造特征、防撞性能等劃分。按設置位置可分為橋側護欄、橋梁中央分隔帶護欄和人行、車道分界處護欄；按構造特征可分為梁柱式(金屬制和混凝土)護欄、鋼筋混凝土墻式擴欄和組合式護欄；按防撞性能可分為剛性護欄、半剛性護欄和柔性護欄。 橋梁護欄形式的選擇，首先應根據公路等級，綜合考慮其安全性、協調性、需防護對象的特性及現場幾何條件等因素確定防撞等級，然后再根據本身結構、經濟性以及施工和養護維修等因素進行構造形式的選擇。一般常見的橋梁護欄形式有混凝土護欄、波形梁護欄和纜索護欄。

橋梁護欄到底是為了美觀還是為了防護，在幾起車輛沖破護欄墜江事故發生后，這個問題也間接被放在了“顯微鏡”下。

其實，橋梁兩側的護欄更多考慮到的是行人的安全，而兩側人行道與車行道之間路緣石處才是主要擋車“防線”。城市橋梁上，兩邊的人行道與車行道交界處都設有路緣石，這一道防線主要的功能就是攔截車輛，防止車輛沖撞到行人或是撞擊橋梁。而橋梁外側的護欄主要是起到保護行人的功能，抵抗沖撞能力較弱。 護欄安全問題為什么容易被忽視？長期以來，我國的橋梁設計者和管理者更多考慮橋梁主體結構安全，考慮橋會不會垮的問題，而忽視了路緣石、護欄等附屬結構如何保證車輛和行人的安全，在這方面還有很大的提升空間，有很多細致的工作要做。相比之下西方發達國家則更加嚴謹細致。“他們對橋梁上的護欄、燈桿的設計都考慮得很周全，比如萬一有車輛撞上燈桿，他們會考慮如何從設計上保證不讓燈桿遭到撞擊后倒下砸中車，以保證人的安全。

任何一座橋梁護欄都不可能擋住所有意外撞擊。“防護欄具有預防和保護作用，但是任何一座大橋護欄，都不能說可以抵抗住所有情況下的意外撞擊。”也就是很難具體地說，多少噸的車輛以多大的速度撞擊橋梁護欄時，保證不會發生墜江事故。大型車輛如果高速或大攻角（接近垂直方向）沖撞護欄，撞擊力超過護欄的防護能力極限，護欄也難保車輛不會沖出橋外。

一般橋梁兩側都應按照相關規范或標準設置護欄。但任何橋梁護欄要發揮其功能，都需有相對應的前提條件，例如撞擊角度要在20度以內，如果撞擊角度過大，護欄也很難發揮作用。